L'ombre d'ébène (1102~) - Période Heian

Le regard du jeune soldat n'avait pas quitté un seul instant l'étendue de ténèbres que formait le ciel nocturne. La lune se faisait timide cette nuit-là, aidant la peur à se transmettre de soldat en soldat, telle une maladie contagieuse. Quelques fois, certains des gardes de nuit quittaient temporairement leur poste pour aller rassurer leurs frères d'armes, assurant que dans une nuit aussi noire, aucun ennemi ne serait assez fou pour attaquer. Mais, ce n'était pas les humains que le jeune homme craignait au point de ne plus être capable de décrocher son regard de la robe étoilée de la nuit. Une nuit sans lune était ce qu'il y avait de plus parfait pour un esprit maléfique. A plusieurs reprises, l'apprenti soldat crut apercevoir quelque chose se déplaçant rapidement dans le ciel, hésitant à hurler le nom du démon ailé à l'haleine enflammée, le Itsumade noir. C'est en songeant à sa famille, sagement endormie dans le village, qu'il trouva le courage de ne pas se laisser submerger par la peur. Une fausse alerte causerait une panique inutile... Lorsqu'un autre homme, à une vingtaine de mètres de lui, hurla le nom de la bête, il était déjà trop tard.

Un puissant jet de flammes avait jailli de l'obscurité, incendiant tout ce qu'il pouvait toucher, mettant le feu aux maisons à l'entrée du village et aux écuries dans le même instant. Un violent courant d'air et une série de bruits distincts fit prendre conscience au jeune soldat que le démon s'en était allé retrouver les ténèbres du ciel. Mais jamais, le Itsumade noir ne frappait qu'une seule fois. On sonna la cloche, donnant l'alerte, tirant les villageois du lit pour leur hurler de s'abriter. Mais, le jeune homme savait déjà que le village était condamné. Car le démon qu'on surnommé l'ombre d'ébène n'en était pas à son premier massacre. La légende disait qu'il attaquait un village chaque nuit, ne laissant derrière-lui que des cendres au petit matin.

Les jambes de l'apprenti soldat lui permettaient à peine de tenir debout. Il ignorait si c'était plus rassurant de guetter l'ombre tueuse dans le ciel ou, s'il devait au contraire l'oublier et baisser les yeux pour contempler avec effroi la contagion de la peur dans le village. Les guerriers s'étaient rassemblés à l'entrée du village, là où la bête venait de frapper, tirant leur sabre de leur fourreau ou bandant une flèche à leur arc. Durant un court instant, le jeune homme avait eu l'espoir que l'ombre d'ébène puisse avoir renoncé à son attaque. Bien évidemment, ce genre de prière n'est jamais entendue à temps. La lueur des flammes éclaira à nouveau l'obscurité de leur chaleur dévastatrice. Deux hommes, dévoraient par les flammes, luttèrent vainement contre la douleur et la mort avant de s'écrouler, raides morts.

Fier et certain de sa victoire, le Itsumade noir s'était posé. Le terrible monstre avait replié ses deux immenses ailes voilées contre son corps recouvert d'une armure d'écailles plus noires que l'encre, scintillante à la lueur des flammes. Aucune arme ordinaire ne pouvait franchir sa lugubre carapace. Dans un silence macabre, l'ombre d'ébène balaya les environs de son regard fauve. Ses yeux ambrés brillaient comme deux torches dans l'obscurité. Sa longue queue de reptile battait joyeusement le sol derrière le monstre tandis qu'il offrait son plus beau sourire, un aperçu de ses impressionnantes mâchoires garnies de dents, véritables poignards tous plus tranchants les uns que les autres, aux soldats qui se réunissaient autour de lui, l'encerclant progressivement. Beaucoup décrivaient le fléau des Itsumade comme l'incarnation d'un oiseau cracheur de feu mais, celui-ci ne ressemblait pas un oiseau... Il se tenait tel une gigantesque chauve-souris, utilisant ses longs membres-avant pour se tenir sur ses quatre pattes. Son corps rappelait celui d'un énorme reptile ou d'un Ryū qui serait devenu maléfique. Ses yeux jaunes brillants et ses immenses cornes à sa tête évoquaient les attributs d'un Oni.

Un animal attaque les hommes pour se nourrir ou, afin de protéger son territoire ou sa progéniture. Mais une bête maléfique comme l'ombre d'ébène ne s'en prenait pas aux humains dans un but aussi noble. Non, ce que l'immense reptile noir cherchait, c'était le massacre pur et simple. L'ombre releva la tête, regardant par-dessus les quelques soldats face à elle, au loin... Avec le plus grand des effrois, le jeune guerrier comprit qu'elle venait d'apercevoir la masse que formait un petit groupe de villageois, quittant leur maison pour sauver leur vie. Subitement, les guerriers autour de l'ombre tueuse n'existait plus pour elle. Faire un maximum de victimes, c'était là son seul objectif ! Le cauchemar vivant ouvrit ses immenses ailes d'ébène et, levant la tête comme s'il était en mesure d'avaler la demi-lune d'un simple coup de mâchoire, laissa un grognement sombre grimper dans sa gorge avant de le libérer, relâchant avec force un sinistre rugissement.

Une nuée de flèches vola vers la bête mais, ces dernières ricochèrent, leurs pointes n'étant pas en mesure de percer l'armure noire de la créature ailée. Dans un mouvement que rien ne pouvait empêcher, le Itsumade noir décolla, rejoignant le petit rassemblement de villageois en quelques battements d'ailes. Le jeune soldat tomba à genoux, impuissant. Au loin, il distingua l'ombre immense de la bête fondre sur ceux qui lui étaient si chers. Une lumière ardente illumina ce qui n'était encore qu'une rassurante obscurité. Tout était déjà fini. Il ne pouvait qu'être spectateur à l'incarnation de la destruction.

En ce qui n'était en réalité qu'une dizaine de minutes et, qui paraissait être une éternité d'angoisse, le village et les bois alentour avaient été mis à feu et à sang. Ravis de gouverner une fois de plus les humains, l'ombre d'ébène s'était à nouveau posé, avançant parmi les ruines en flammes, cherchant avec amusement quelques éventuels survivants à achever de ses crocs ou de ses serres. Il en avait trouvé plusieurs, ignorants ceux trop mourant pour l'intéresser et dévorant lentement ceux encore en état de hurler. Bien des braves avaient essayé de lui faire face, mais tous, n'étaient plus que de vulgaires morceaux de viandes carbonisés. Rapidement lassée, l'abominable créature allait partir lorsqu'elle aperçue, du coin de l'œil, un humain jouvenceau. Ses écailles noires s'étaient dressées à la vue de l'arme qu'il tenait, lui donnant un aspect encore plus menaçant. L'ombre d'ébène le savait. La lame de courage que tenait cet homme pouvait la terrasser.

Le jeune homme ne tremblait plus. Il n'y avait plus aucune raison pour lui d'avoir peur. N'avait-il pas déjà tout perdu ? Les flammes du démon lui avaient tout arraché. Son village, sa maison, sa famille, ses amis, son quotidien, sa vie. La pâle lueur argentée de la lune caressait la lame de son katana, dont il tenait fermement le pommeau. Le démon poussa un rugissement de colère. Sans crier garde, la créature s'élança vers le survivant, avançant sur ses quatre membres avec une effrayante vitesse. Par il ne sait quel miracle, l'apprenti soldat avait réussi à esquiver les griffes mortelles du Itsumade noir en effectuant une roulade sur le côté. Profitant de la surprise et de sa soudaine proximité avec le côté droit de l'ombre cracheuse de feu, il enfonça avec détermination son sabre dans la cuisse du monstre. Le sabre pénétra la chair jusqu'à sa garde.

Un cri strident de douleur résonna dans la nuit. Les mâchoires de la créature s'étaient refermés avec sauvagerie sur le corps de l'homme, seul responsable de son supplice. Ainsi, le jeune héros perdit la vie, tué sur le coup, son katana encore enfoncé dans la chair de la bête. Secouant frénétiquement le corps déjà inerte de l'humain, la bête s'autorisa à le lâcher que lorsqu'il ne fut plus que morceaux. Dans une nouvelle plainte de douleur et, en quelques puissants battements d'ailes, l'ombre d'ébène disparut dans le ciel nocturne.

Jamais plus, les japonais ne rencontrèrent l'ombre d'ébène.

Nul autre expérience dans ma longue vie ne pourrait être comparée à la douleur que j'ai ressentie à cette époque. J'étais rongé et déchiré de l'intérieur. Mon supplice avait prit naissance à ma cuisse avant de se déverser dans mon sang pour se répandre dans tout mon corps. Je n'étais qu'à l'aube de mon règne de terreur et déjà, ma fin approchait. C'était injuste. Nul humain n'était censé pouvoir m'atteindre... La lame de courage était encore plantée dans ma chair, continuant de déverser son fulgurant poison dans mon corps. J'avais voulu la retirer mais, il suffisait à peine que je la frôle pour que mon calvaire soit insupportable. A l'agonie depuis des jours, j'étais couché face à une rivière, espérant secrètement que je n'avais pas tué tous les esprits bienfaiteurs des rivières afin, que celui de cette étendue d'eau-là, puisse venir m'achever.

Mais, l'esprit de lumière blanche qui répondit à mon appel n'était pas celui que j’espérais. Face à sa forme, semblable à celles de ces pitoyables humains, j'avais poussé un grognement menaçant, dévoilant mes dents. Même avec le recul, je ne pourrais dire s'il s'agissait d'une femme ou d'un homme, tant ses traits étaient fins et curieux. Sans savoir dans quelle langue il s'exprimait, j'avais compris chacun de ses mots.

Un marché. C'était là l'objet de sa venue. Il me proposait de vivre, de survivre à ce qui était ma toute première défaite. En échange, je devrais trouver un humain. L'être de lumière me promettait le plus glorieux des combats face à cet humain mais, inévitablement, cet affrontement se solderait par ma toute fin. Car, c'est en triomphant de la peur de l'ombre d'ébène que ce mortel était destiné à gagner le titre suprême de héros. Même à cette lointaine époque, j'avais compris que l'esprit bienfaiteur ne m'ordonnait aucunement de me laisser abattre... L'issu de cet affrontement ne pouvait pas être joué par avance.

Afin de tenir en laisse le monstre de destruction que j'étais, l'être bienfaiteur m'imposait une malédiction : Celle d'être emprisonné dans le corps d'un homme. Il était entendu, qu'une fois le héros prêt à m'affronter, je regagnerai mon apparence maléfique dans le sommet de sa gloire. Un étrange objet était apparu dans la main lumineuse de l'être. Un sablier doré. L'esprit bienfaiteur me promettait qu'une fois que tous les grains de sables dorés seraient passés d'une extrémité à l'autre de l'objet, je regagnerai ma véritable apparence et ce, même si je n'étais pas parvenu à accomplir la tâche qu'il me confiait.

A l'époque, je ne m'étais pas attardé sur un questionnement inutile. Je me mourrais. Seul vivre m'importait. J'ai accepté de survivre, de subir la malédiction et j'ai donné ma parole à l'esprit de lumière : Je trouverais l'élu et je l'affronterais dans un combat singulier. Je me souviens que mon regard s'était perdu sur la contemplation du sablier d'or puis, une froide obscurité s'était emparée de moi. A mon réveil, j'avais pris cette autre apparence. Celle qui pour la plupart était celle d'un démon. Celle qui pour quelques rares était celle d'un homme.

Ma vie d'humain avait débuté par des meurtres violents et des vols. Je n'étais qu'un être désorienté qui luttait désespérément pour survivre. Si je n'avais plus toute la force de mon ancienne forme, j'étais bien plus grand et bien plus fort que les humains ordinaires. Utilisant la lame de courage, le katana ayant vaincu l'ombre d'ébène et que j'avais gardé, je tuais froidement les humains égarés de leurs congénères, les dépouillant de leurs vives et de leur argent. Malheureusement, c'était insuffisant. J'étais très affaiblis lorsque je fis la connaissance des premiers humains capables de reconnaître en moi l'un des leurs. Ces moines m'avaient tendu une main, me désignant dès notre premier échange de regards comme leur « frère ».

Le loyal Benkei (1155-1189) - Période Heian - Aube de la Période Kamakura

La légende de Saitō Musashibō Benkei s'était répandue comme une flamme sur une traînée de poudre à travers tout le pays. Celui qu'on appelait plus courant « Benkei » était un guerrier venant de la secte Yamabushi, un groupe de moines montagnards reconnaissables à leur long manteau noir. On racontait qu'il gardait le pont Gojo depuis des mois, affrontant tous les guerriers souhaitant le traverser. En cas de défaite, le moine guerrier prenait la vie du perdant et récupérait son katana en signe de triomphe. Si Minamoto no Yoshitsune avait tendu l'oreille à chaque fois qu'on évoquait ce fameux moine guerrier, il n'avait jamais réussi à trouver de véritables renseignements sur cet homme. Tout ce qu'on savait de lui, c'était qu'il venait de mettre fin à un long pèlerinage, ayant passé les dernières années à fréquenter plusieurs monastères bouddhistes. Des rumeurs l'appelaient aussi « l'enfant du démon », le décrivant comme un homme immense aux yeux dorés. Minamoto, plus connu sous le nom de Ushikawa, adorait écouter les fanfaronnades, mais encore plus les vérifier de ses propres yeux.

La lune était pleine cette nuit-là. Ushikawa s'était rendu au pont Gojo, désireux de vérifier le fondement de la légende de Benkei. Alors qu'il arrivait au milieu du pont, il aperçut la silhouette d'un homme immense, frôlant sans peine les deux mètres de haut. Un sourire d'enfant s'était dessiné sur ses lèvres alors qu'il continuait d'avancer, distinguant le fameux long manteau noir des moines de la secte Yamabushi. Tel une statue, l'enfant du démon semblait être figé là depuis un long moment, attendant son prochain adversaire avec une effrayante patience. Autour de lui, un nombre incroyable de katana étaient plantées dans les rambardes en bois du pont. Laissant son sabre au fourreau, Minamoto no Yoshitsune sortit une simple flûte, commençant à jouer un air joyeux tout en s'approchant du moine guerrier. Avec euphorie, il s'était mis à compter combien d'armes comportait la collection du Yamabushi Benkei. Si la légende en annonçait neuf cents quatre-vingt-dix-neuf, Ushikawa n'en conta que quatre-vingt-dix-neuf... Les gens adorés en rajouter des couches ! Alors qu'il arrivait près du géant, une voix sombre s'éleva, ordonnant à lui «  l'enfant » de passer rapidement au risque, d'aller nourrir les poissons de la rivière. Peu impressionné par la menace, Ushikawa continua de jouer, croisant le fameux regard de l'immense guerrier. Dans l'obscurité, ses orbes brillaient d'une incroyable lueur ambrée. Benkei avait soupiré, proclamant qu'il était rare de rencontrer un être capable de résister à la peur qu'il incarne, s'étonnant d'autant plus qu'un vulgaire enfant puisse s'amuser ainsi en sa présence. Mais, Minamoto no Yoshitsune n'avait rien d'un gamin... Comment ce lugubre sōhei pouvait-il confondre un digne samouraï général avec un simple enfant ?

Tout bascula au moment où Benkei aperçut le katana de Ushikawa, caché à moitié sous sa cape du général. Dans un hurlement d'acier, le moine guerrier avait dégainé son sabre, se jetant avec férocité sur celui qu'il considérait jusqu'ici comme un simple enfant. Agile, Yoshitsune avait esquivé la lame de son adversaire, restant stupéfait quant à la force employée dans cette fulgurante attaque. Si par malheur, le katana de Benkei avait touché sa cible, la tête du samouraï aurait été décroché de son corps ! Sortant son sabre à son tour, Ushikawa s'était préparé à combattre la progéniture du démon. Ses yeux jaunes brillant de sauvagerie, le söhei Yamabushi vêtu de noir avait réclamé le katana du général de sa voix lugubre. Toujours aussi amusé, Minamoto no Yoshitsune le provoqua en lui demandant de venir le chercher lui-même ! Il était facile de comparer Benkei à un démon. Il était possédé par une barbarie innée, ses yeux étaient ceux d'une bête féroce, sa lame répondait avec violence à ses désirs de trancher la chair de son adversaire. Mais, la force brute du moine guerrier n'était pas suffisante pour vaincre un maître comme Ushikawa. Esquivant à nouveau la fureur du guerrier noir avec adresse, le samouraï avait pris appuis sur son épaule, passant par dessus l'immense homme pour se placer dans son dos. Le combat était déjà terminé. La pointe de la lame du samouraï général effleurait la nuque de son adversaire. Benkei venait de connaître une défaite après quatre-vingt-dix-neuf victoires consécutives !

Même si son corps restait figé par la menace de la lame, Benkei avait tout de même osé jeter un regard par-dessus son épaule. Aucune peur, aucun malaise, aucune inquiétude ne se lisait dans le regard ambré du moine guerrier. Le général avait senti son sang se glacer en remarquant qu'au contraire, le guerrier noir souriait ! Cet homme, si s'en était bien un, était si lugubre ! Était-ce que Benkei attendait depuis tout ce temps sur le pont Gojo ? La raison pour laquelle il avait démarré cette impressionnante collection de katana ? Depuis le début, il espérait être vaincu ?! C'était insensé ! L'assurance de Ushikawa n'était plus qu'un jeune pousse de bambou en proie à une tempête. Dans un murmure, le fils du démon déclara que même si le guerrier à flute n'était pas celui qu'il cherchait, il était le seul vrai adversaire qu'il avait jusqu'ici eu l'honneur d'affronter dans ce faible corps... Les paroles du söhei étaient si étranges... D'un rire cristallin, le général s'était laissé aller dans son amusement. Non, il ne pouvait pas tuer un tel homme ! S'il manquait cruellement de technique et d'entraînement, c'était le genre de monstre qu'on préférait voir à sa droite plutôt qu'à celle de son ennemi ! Quant à le tuer, ce serait du gâchis, frôlant même la stupidité ! Ainsi, Minamoto no Yoshitsune proposa à Benkei de devenir son compagnon d'armes. Sans l'ombre d'une hésitation Benkei accepta, remettant son sabre au fourreau dans un petit rire lugubre, parfait contraste à celui enfantin du samouraï général.

Depuis cette rencontre sur le pont Gojo une nuit de pleine lune, il était devenu rare de voir Ushikawa sans son fidèle Benkei. D'une manière étonnante pour un monstre comme le söhei, il prêtait une oreille attentive à tout ce que lui enseignait celui qui était devenu son maître. Minamoto no Yoshitsune n'avait pas pu s'empêcher de transmettre sa passion pour la poésie au géant toujours vêtu de noir. Aussi étonnant soit-il, Benkei y adhéra. Ces deux-là passèrent beaucoup de temps à deux, à observer les fleurs de cerisiers, le moine guerrier silencieux alors que Ushikawa laissait son amour pour la poésie s'exprimait librement. Le reste du temps, Benkei le passait à perfectionner son art du sabre, le kenjutsu. En compagnie de son loyal compagnon de,Ushikawa enchaîna les victoires sur le champ de bataille. La stratégie était simple mais d'une efficacité hors-pair. Conscient de l'effet de terreur que provoquait le guerrier noir, Minamoto no Yoshitsune l'envoyait toujours en première ligne face à l'ennemi. Benkei avait pour rôle de percer et détruire la formation ennemie. Ses adversaires terrorisés lui cédaient le passage, s'enfuyaient ou mourraient sous la lame sauvage du guerrier noir. A lui seul, le Yamabushi faisait basculer l'issue de la bataille dès son commencement. Yoshitsune et son armée n'avaient ensuite plus qu'à tendre la main pour cueillir la victoire. Les exploits de Ushikawa se répandirent dans tout le pays, lui offrant une place d'honneur auprès de l'empereur retiré Go-Shirakawa quand la guerre toucha à sa fin. Durant tout ce temps, Benkei resta au côté de son maître, tournant le dos au rôle qu'il devait jouer pour le destin. Mais, le destin rattrape toujours les imprudents.

La renommé de Yoshitsune avait attiré la jalousie de son demi-frère, Yoritomo. Tout ce que faisait Ushikawa déplaisait grandement à Yoritomo, ce dernier l'accusant d'infliger le plus profond des déshonneurs à sa famille en employant des tactiques de guerre indignes des samouraï. Si durant plusieurs années, le général samouraï parvient à fuir son frère, la trahison d'un de ses proches permis finalement à Yoritomo de lui mettre la main dessus...

Le château de Fujiwara no Motonari était encerclé. Yoshitsune et Benkei, piégés dans sa forteresse se savaient perdus par avance. Cette fois-ci, c'était la fin. Si le samouraï avait encore un bon nombre de fidèles, leur adversaire avait soulevé toute une armée dans l'espoir d'avoir enfin leur tête. Conscient que l'heure des adieux sonnaient, Benkei demanda à son maître quel était son ultime souhait. Souriant comme lors de leur première rencontre sur le pont Gojo, Minamoto no Yoshitsune émit le vœux de mourir dignement, en se donnant lui-même la mort par seppuku. Jamais, le moine guerrier ne comprit cette fascination pour l'honneur qu'avaient les habitants de son pays. Pourquoi les hommes préféraient-ils se donner la mort plutôt que de périr par celles de leurs ennemis ? Faire face à l'adversité, ne restait-il pas une chance, même minuscule, de survie ? Posant une main sur l'épaule de son compagnon, Benkei lui fit une dernière promesse.

- « Ushikawa, tu es et tu resteras à jamais cet enfant insolant jouant de la flûte, mon maître, mais aussi le seul ami qu'il m'ait été donné de rencontrer. Je vais retenir les hommes de Yoritomo alors, n'ai aucune crainte et part dignement. »

Nul homme présent ce jour-là ne pourrait oublier cet instant. Le soleil se levait à peine, illuminant de son éclat doré la neige d'un rude hiver. L'attaque des troupes ennemies était imminente. Un homme chevauchant un grand destrier noir s'élançait en solitaire vers la mort. Alors que sa monture filait au triple galop vers l'armée envoyée par Yoritomo, l'enfant du démon dégaina son sabre de son fourreau, tendant entièrement le bras sur son côté, comme s'il désirait que sa lame aiguisée puisse trancher le vent lui-même. Ses yeux ambrés brillaient d'une rage animal. Dans un terrible cri de guerre, Benkei chargea les troupes ennemies. Le dragon noir était de retour.

Une pluie de flèche s'abattit sur lui. Quand bien même elle avait atteint le genou gauche du guerrier noir, elle avait à peine réussi à le ralentir. Un geyser de sang ennemi accueillit le söhei lorsqu'il perça les premiers rangs de l'armée. La terreur s'était aussitôt installé, grignotant le cœur des hommes, balayant leur courage comme de simples feuilles face à une tempête. Dans une fureur qu'il n'avait pas connu depuis l'aube de sa vie, Benkei répandit la mort autour de lui, ignorant les projectiles qui sifflaient autour de lui. Il n'avait même pas sourcillé lorsque l'un d'eux s'était logé dans son épaule. Rien ne semblait pouvoir arrêter la férocité du démon noir. Benkei déversait toute sa colère sur les troupes dirigées par Fujiwara no Yasuhira, le traite.

Lorsqu'il aperçut Yasuhira, à l'abri à l'arrière de ses troupes, la rage de Benkei n'en fut que plus dévastatrice, brûlant en lui comme un feu ardent. Une nouvelle série de flèche tomba, causant la mort de la monture du Yamabushi. Trop terrorisés pour lui faire face dignement, les hommes envoyés par Yoritomo se contentaient d'essayer d'abattre le moine guerrier à distance. Se libérant des étriers de son défunt cheval, le loyal Benkei se rua en direction du traite, balayant de son katana tous ceux assez fou pour s'opposer à son désir de vengeance. Mais, Yasuhira n'était pas venu sans une quelconque ruse pour triompher du célèbre démon de Ushikawa... Un soldat à cheval s'était placé dans le dos du guerrier noir. Sans que Benkei ne puisse avoir le temps de réagir, l'homme lui aspergea le dos d'un liquide épais. L'odeur du liquide agressa violemment les narines du söhei. Ayant aussi reçu cette suspense dans l’œil droit, Benkei perdit quelques secondes à essayer de l'enlever. Ces quelques secondes lui furent fatal. Le moine guerrier eut à peine le temps de se retourner, de comprendre la situation, d'apercevoir la flèche enflammée qui le ciblait, qu'il était déjà trop tard. Dans un abominable hurlement de douleur, Benkei fut submergé par les flammes.

Aujourd'hui encore, nul ne sait si Minamoto no Yoshitsune est mort par la lame de ses ennemis ou, lors du seppuku qu'il espérait tant. Quant à Benkei, nombreuses sont les légendes nées de son incroyable loyauté. On raconte qu'il serait mort debout, le corps criblait de flèches...